Au beau milieu de la place des Charmilles, un gigantesque cheval-navire est échoué sur un courant d'eau, parmi les pieux de barrage, grumes et madriers : le cheval d'Aytré est l'oeuvre du sculpteur Christian Renonciant. Sa réalisation date de 1989 et fait suite à une commande de Jean-Claude Parage, alors maire d'Aytré.

Pour sa conception, l'artiste est inspiré de la mythologie du cheval, mais aussi de l'imaginaire côtier en Aunis et particulièrement à Aytré. L'ensemble simule une fouille archéologique : on soulève les pavés et l'on creuse : à chaque niveau de la fouille se rapporte un événement historique, ou légendaire, prétexte à raconter le cheval d'Aytré.

Ainsi, depuis les temps les plus anciens, les habitants des bords de mer ont assimilé l'écume de la vague au cheval galopant vers le rivage. En Aunis autrefois, la mer pénétrait profondément les terres; au milieu d'un paysage incertain d'îles et de marais, les légendes ont pris naissance : créatures fantastiques surgies de la brume ou villes englouties sous les flots. A Aytré, la légende de la bête Rô nous apprend que c'est la mer qui porte la délivrance aux habitants d'Aytré, térrorisés par le monstre; elle nous précise aussi la forme de cette délivrance : " ...mais un jour la marée haute amena une barque montée par sept héros...". Voici donc une barque bien étrange : beau-cheval ou cheval-bateau ? cheval de mer ? un peu de tout cela sans doute.

Cette image est à rapprocher de celle des bateaux vikings, les fameux snekkiars, auxquels les terribles guerriers, avant d'aborder la côte et de se lancer au combat, accrochaient à la proue des têtes de chevaux ou de dragons en criant "Drakkar! Drakkar! Drakkar!". C'est en 843 que le grand chef Thorgsil, après avoir conquis l'Irlande et le Pays de Galle, s'installe à Noirmoutier en l'Ile ; les vikings viennent fréquemment à Aytré, "pays du vin et du sel où les filles sont si brunes et si belles".

Comme responsables de l'échouage du cheval-navire, les pieux de barrage témoignent de la digue que fit construire le cardinal de Richelieu durant le siège de la Rochelle (1627) pour en interdire l'accès aux Anglais de Buckingham. L'armée royale est alors installée à Aytré. Il faut rassembler trois mille chevaux pour bouter les anglais hors de l'île de Ré; on raconte qu'un navire anglais, chargé d'une cargaison de chevaux, a coulé dans la rade; enfin la guerre de position s'installe jusqu'a la reddition de la cité huguenote; bastions, digues, souterrains et fortins jalonnent le paysage. Aux Charmilles, tout près du cheval, on peut voir l'entrée d'un souterrain du siège qui se ramifie sous la campagne environnante; ce souterrain servit aussi d'abri anti-aérien pendant la Seconde Guerre mondiale.